A híres fogyatkozás-vadász és ismeretterjesztő tudós kalandos élet után 72 éves korában Arizonában hunyt el.

Fred Espenak a 21. századi napfogyatkozások teljességi sávjait mutató földgömbbel (Forrás: Patricia Totten Espenak)

A modern „fogyatkozás-vadászat” alapjainak megteremtője, Fred Espenak 2025. június 1-jén hunyt el idiopátiás tüdőfibrózis következtében. Miközben már készült a hospice-kezelésre, betegségének diagnózisát és az elkerülhetetlen végkifejletet április 15-én jelentette be a közösségi médiában és a Solar Eclipse Message List (SEML) fórumán, ami az együttérzés, a jókívánságok és az életműve előtt tisztelgő köszönetnyilvánítások áradatát indította el.

A Hold és a Föld árnyéka iránti vonzódása egy 1963-as részleges napfogyatkozással kezdődött, majd azt néhány év elteltével az 1970-es teljes napfogyatkozás szilárdította meg, amelyet az Egyesült Államok keleti partvidékéről lehetett megfigyelni. Ötvenöt évvel később bekövetkezett haláláig 52 különböző típusú napfogyatkozásnak volt szemtanúja, amelyek közül 31 teljes volt. Emellett ismeretterjesztő és népszerűsítő tevékenysége során számtalan embernek segített felkészülni az eseményekre, és megtapasztalni a teljes napfogyatkozások csodáját.

Kalandos életútját sok érdekes történet keretezi, ezek közül mindig szívesen idézte fel a leghálásabb napfogyatkozás-élményét, egy 1995-ös indiai utazást, ahol a teljesség 41 másodpercét követte nyomon, miközben kiderült számára, hogy egy közelében álló középiskolai kémiatanárnő először lát élőben napfogyatkozást. „Szép a haja” ‒ gondolta. Több napfogyatkozással és egy évtizeddel később feleségül vette a szép hajú hölgyet, Patricia Tottent, akivel nagyon kedves párt alkottak, amint azt az arizonai otthonukban vendégül látott ismerőseik is tanúsíthatják.

Patricia Totten és Fred Espenak a 2023-as teljes napfogyatkozás során a nyugat-Ausztráliai Exmouth közelében (Michael Zeiler)

A NASA kutatójaként a Goddard Űrrepülési Központban (Goddard Space Flight Center) Espenak vizsgálatai során főként a bolygók légkörére összpontosított, ezen tevékenységéhez egy infravörös spektrométert használt, amelyet kollégáival először a Kitt Peakre, majd a NASA Hawaii-szigeteken lévő Mauna Kea Obszervatóriumában működő infravörös távcsövére (NASA Infrared Telescope Facility) telepített. Társszerzője volt a Titánon uralkodó szelekről, a Jupiter légkörében található etánról, a Mars ózonjáról és a külső bolygók szénhidrogén-tartalmáról szóló tanulmányoknak.

Legtöbbünk számára azonban leginkább a nap- és holdfogyatkozások paramétereire, körülményeire vonatkozó számításairól, valamint számos publikációjáról és platformjáról ismert, amelyeken keresztül világszerte terjesztette ezeket az információkat a tudósok, a fogyatkozás-vadászok és a nagyközönség körében. 1994 előtt az Amerikai Haditengerészeti Obszervatórium (U.S. Naval Observatory) adott ki fogyatkozási körleveleket, amikor azonban a finanszírozásuk megszűnt, Espenak javasolta, hogy a NASA égisze alatt folytassák ezt a munkát. Az eredmény 13 körlevél lett 1994 és 2010 között, valamint egy népszerű NASA-honlap, amelyet ő fejlesztett és tartott fenn. Amikor 2009-ben nyugdíjba vonulásával a NASA pénzügyi támogatása is véget ért, a munkát a világhálóra támaszkodva folytatta, az adatokat magánkiadásban közölve. Fáradozásai elismeréseként a 14120-as sorszámú kisbolygót 2003-ban Espenaknak nevezték el. A nagyközönség számára pedig ő lett „Mr. Eclipse”.

Jean Meeus szerzőtársával közösen két nagyszabású alapművet adott ki a témában: 2006-ban a Five Millennium Canon of Solar Eclipses című könyvet, amely a napfogyatkozások minden típusának adatait tartalmazza Kr. e. 2000-től Kr. u. 3000-ig, és 2009-ben a hasonló Five Millennium Canon of Lunar Eclipses című munkát. Ezeket további listák és fogyatkozási útmutatók követték, összesen 30 kiadvány, amelyek közül sokat saját kiadóján, az AstroPixels-en keresztül publikált és terjesztett. Mark Littman és Ken Willcox mellett társszerzője volt a Totality: Eclipses of the Sun című munkának. Ez három kiadást ért meg, hogy a 2017-es és a 2024-es napfogyatkozásokat is lefedje, amelyeknek teljességi sávja átszelte az Egyesült Államokat. Patriciával közösen írta meg a TOTAL Eclipse or Bust! A Family Road Trip című könyvét. A Sky & Telescope rendszeres szerzője volt, előrejelzéseket adott az időpontokra, az időjárásra és egyéb körülményekre vonatkozóan, hogy az olvasók a lehető legnagyobb élményt élhessék át a fogyatkozások alatt.

A „Mr. Eclipse” becenévvel illetett Fred Espenak a világ fogyatkozás-vadászainak elismerő oklevelét tartja a kezében (Michael Zeiler)

Espenak másik szenvedélye a fogyatkozások fotózása volt. Híres volt arról, hogy milyen sok fényképezőgépet vitt magával egy-egy expedícióra, és hogy mennyire intenzíven összpontosított a feladatra, bár a rengeteg fényképezőgép okozta kényelmetlenség néha akadályozta a teljesség néhány értékes percének élvezetét. A fogyatkozásokról készült felvételei népszerűek voltak a médiában, a MrEclipse.com honlapján keresztül pedig széles körben is elérhetővé váltak. Egyik fotóját beválogatták az amerikai posta által a 2017-es napfogyatkozás emlékére kibocsátott bélyegsorozat illusztráció közé. Nem ez volt azonban az egyetlen, bélyegen is megörökített munkája: nagy meglepetésére Mongólia az általa meghatározott fogyatkozási sávnak egy NASA-körlevélből származó képét használta fel az 1997-es napfogyatkozásra készített emlékbélyegén.

Nyugállományba vonulása után Patriciával az arizonai Portal közelében található Sky Village-ben épített házukba költöztek, hogy hobbijának hódolhasson, amit a washingtoni munka nem tett lehetővé: az asztrofotózásnak. Felépítette a Bifrost Obszervatóriumot, később pedig közreműködött egy távolról vezérelhető obszervatórium létrehozásában Chilében, hamarosan pedig már az AstroPixels honlapon mutatta be mélyégfelvételeit. Fotográfiai tevékenységét 2018-ban a Royal Photographic Society a tudományos célú fényképezésért járó díjjal ismerte el.

Bár halálával véget ért egy fontos korszak a napfogyatkozásokra történő felkészülések tervezésében, Fred Espenak előrejelzések egész tárházát hagyta ránk. Ezek közül a The Guide for the Total Solar Eclipse of 2045 (Útmutató a 2045-ös teljes napfogyatkozáshoz) az Egyesült Államokat átszelő következő teljességi sávot is bemutatja. Bár fényképezőgép-arzenáljával fizikailag már nem lesz jelen egyetlen napfogyatkozásnál sem, Fred Espenak ‒ Mr. Eclipse ‒ gondos számításaival sok-sok Szárosz-cikluson át segít még bennünket a fogyatkozások élményének megtapasztalásában, megélésében.

Forrás: Sky & Telescope, 2025.06.02.